Signifie "Internet Message Access Protocol". Il s'agit d'une méthode permettant d'accéder aux e-mails sur un serveur sans avoir à les télécharger sur votre disque dur local. C'est la principale différence entre IMAP et un autre protocole de messagerie populaire appelé "POP3". POP3 exige que les utilisateurs téléchargent les messages sur leur disque dur avant de les lire. L'avantage d'utiliser un serveur de messagerie IMAP est que les utilisateurs peuvent consulter leur courrier depuis plusieurs ordinateurs et toujours voir les mêmes messages. En effet, les messages restent sur le serveur jusqu'à ce que l'utilisateur décide de les télécharger sur son disque dur. La plupart des systèmes de webmail sont basés sur le protocole IMAP, ce qui permet aux utilisateurs d'accéder à la fois à leurs messages envoyés et reçus, quel que soit l'ordinateur qu'ils utilisent pour consulter leur courrier.

La plupart des programmes clients de messagerie tels que Microsoft Outlook et Mac OS X Mail vous permettent de spécifier le type de protocole utilisé par votre serveur de messagerie. Si vous utilisez le service de messagerie de votre fournisseur d'accès, vous devez vérifier auprès de lui si son serveur de messagerie utilise le protocole IMAP ou POP3. Si vous entrez un paramètre de protocole incorrect, votre programme de messagerie ne pourra pas envoyer ou recevoir de mails.